Kol kas neskaičiuokite „Astra Space“. Bendrovė, kuri šių metų pradžioje vėl buvo perimta į privačią veiklą dėl nedidelės ankstesnės vertės, pasirašė naują sutartį su Gynybos inovacijų padaliniu (DIU), siekdama paremti naujos kartos paleidimo sistemos, skirtos laikui jautrioms kosminėms misijoms, kūrimą.
Sutarties, kurią DIU sudarė pagal savo Novel Responsive Space Delivery (NRSD) programą, didžiausia vertė yra 44 mln. Pinigai (kad ir kokia jų dalis iš tikrųjų būtų išsiųsta) bus skirti nuolatiniam Astra Launch System 2, skirtos greitam, itin nebrangiam paleidimui, plėtrai.
Naujas finansavimas yra ženklas, kad ne visi prarado pasitikėjimą „Astra“ – startuoliu, kuris 2021 m. buvo paskelbtas 2,1 mlrd. Tačiau bendrovė degino grynuosius pinigus, nes stengėsi įgyvendinti šiuos pareiškimus ir pastebėjo kelis nesėkmingus paleidimus (ir du sėkmingus), prieš paskelbdama apie 600 kilogramų naudingosios apkrovos „Rocket 4“ posūkį.
Bendrovė keletą mėnesių praleido ieškodama ir nesugebėdama užsitikrinti pakankamai finansavimo, kad galėtų išlikti viešose rinkose. Saga pasiekė kulminaciją kovo mėnesį, kai bendrovė paskelbė, kad valdyba priėmė įkūrėjų Chriso Kempo ir Adamo Londono pasiūlymą įsigyti likusias „Astra“ akcijas už vos 0,50 USD už akciją. Astra prekybą Nasdaq biržoje nutraukė liepos mėnesį.
Tačiau DIU akivaizdžiai paveikė Astra pasiūlymas, o nauja sutartis gali padėti pamatyti, kad „Rocket 4“ pirmą kartą pakils į orbitą. Šio paleidimo tikslas, remiantis praėjusią vasarą DIU paskelbtu dokumentu, būtų pademonstruoti vieną ar daugiau iš šių galimybių: pristatymas kosmosu iš vienos orbitos į kitą; orbitinis grįžimas iš kosmoso į tikslią vietą Žemėje; arba per konkrečią orbitą ar trajektoriją erdvėje. Sprendimai turėtų būti paruošti skrydžiui per 24 mėnesius, teigiama dokumente.
Šiuo metu „Astra“ yra pradiniame sutarties etape, siekdama toliau tobulinti savo veiklos koncepciją, tačiau jei bus pasirinktas prototipas, bendrovė galėtų pereiti į papildomus etapus, skirtus vienos ar kelių misijų demonstravimui. Vėlesniuose etapuose gali būti demonstruojamos dar didesnės naudingosios apkrovos, pristatomos didesniu tikslumu arba bandymas naudoti transporto priemonę laikantis svarbių operacijų, pavyzdžiui, reagavimo į nelaimes.
DIU pagal NRSD programą jau paskelbė du apdovanojimus: „The Spaceport Company“ už planuojamą mobilią jūra paleidžiamą paleidimo platformą ir „Stoke Space“, kuri taip pat siekia, kad krovinių pristatymas iš taško į tašką taptų realybe.